職業生涯是以心理開發、生理開發、智力開發、技能開發、倫理開發等人的潛能開發爲基礎，以工作內容爲確定和變化，工作業績的評價，工資待遇、職稱、職務的變動爲標準，以滿足需求爲目標的工作經歷和內心體驗的經歷。
職業生涯是人一生中最重要的歷程，是追求自我實現自我的重要人生階段，對人生價值起着決定性作用。
職業生涯就是一個動態的過程，是指一個人一生在職業崗位上所度過的、與工作活動相關的連續經歷，並不包含在職業上成功與失敗或進步快與慢的含義。也就是說，不論職位高低，不論成功與否，每個工作着的人都有自己的職業生涯。
可分爲六個階段：
1.職業準備期，即接觸社會初步形成職業意向，從事職業技能學習以及等待就業的時期；
2.職業選擇期，即根據社會職業需求以及自己的能力、願望、作出職業選擇；
3.職業適應期，即走上職業崗位，逐步適應職業崗位要求的時期；
4.職業穩定期，即穩定於某種職業，它佔據人的職業生活期的絕大部分；
5.職業能力衰退期；
6.職業結束期。
職業生涯是指一個人一生連續從事和負擔的職業、職務、職位的過程。職業生涯不僅僅是職業活動，而且包括與職業有關的行爲和態度等內容。美國的一位職業指導專家薩帕（Donald r）把人的職業發展過程分爲五個階段：1、成長階段（出生--14歲），是一個以幻想、興趣爲中心，對自己所理解的職業進行選擇與評價；2、探索階段（15--24歲），逐步對自身的興趣、能力以及對職業的社會價值、就業機會進行考慮，開始進入勞動力市場或開始從事某種職業；3、確立階段（25--44歲），對選定的職業進行嘗試，變換工作，到逐步穩定；4、維持階段（45--64歲），勞動者在工作中已經取得了一定的成績，維持現狀，提升自己的社會地位；5、衰退階段（60歲以後），職業生涯接近尾聲或退出工作領域。我國專家也提出與之相似的劃分方法，即萌發期、繼承期、創造期、成熟期和老年期。
職業生涯專指個體職業發展的歷程，一般是指一個人終生經歷的所有職位的整個歷程。一個人一生中的職業不僅包括過去現在和未來那些可以實際觀察到的職業發展過程，而且還包括個人對職業生涯發展的見解和期望。
一個人的職業生涯是一個漫長的過程。也許一生只從事一種職業，也許一生中從事多種職業，但每個人都希望找到一個相對穩定、適合自己的職業。如何選擇和規劃自己的職業生涯，往往受學識、愛好、機遇、工作環境等主客觀條件的制約，只有根據現行的工作需要改變原來的職業目標和興趣，調整心態，培養對所從事職業的敬業精神，在實踐中產生對事業的熱愛，才能集中經歷全身心投入工作，實現個人價值，做出成就。
職業生涯規劃的過程，主要取決於兩個方面：
一是社會發展的客觀需要，特別是社會職業的現實要求；二是當事人自身的實際情況，其中起主要作用的是當事人自己。
因爲職業生涯規劃不是社會或學校強加在個人身上的實施方案，而是當事人在內心動力的驅使下，結合社會職業的要求和社會發展利益，依據現實條件和機會所制定的個人化的實施方案，所以，從個人的角度來討論職業生涯規劃，它的主要內容包括：自我認識；自我規劃（確定職業方向和目標，制定職業發展道路計劃）；自我管理（明確需要進行的自我學習、提升準備和行動計劃）；自我實現（反饋評估，修正完善）。
在國外，有人將職業生涯發展劃分爲 5 個階段：
一是職業準備階段。典型年齡爲 0-18 歲，其主要任務是職業想象力，評估不同的職業，選擇第一份工作，接受必需的教育；
二是進入組織（學校）階段。典型年齡在 18-25 歲，其主要任務是在一個理想的組織中獲得一份工作或學到足夠的知識、技能、信息以後，選擇一份合適的工作；
三是職業生涯初期階段。典型年齡爲 25-40 歲，其主要任務是學習職業技術，提高工作能力，學習組織規範，學會協作與共處，逐步適應職業與組織，期望未來職業成功；
四是職業生涯中期階段。典型年齡爲 40-55 歲，其主要任務是對早期職業生涯重新評估，強化或轉變職業理想，對中年生活做適當選擇，在工作中再接再厲；
五是職業生涯後期階段。典型年齡爲 55 歲，退休，主要任務是繼續保持職業成就，維持自尊，準備光榮引退。其特點是調整心態，做好退休後的打算。
