在人們耳耳相傳的民間故事裏，有很多關於狀元，少年奇才，考中狀元郎，飛黃騰達，走向人生巔峯，但是在歷史往往是和民間故事不一樣的，考中狀元的才子，固然有飛黃騰達的，也有並不太爲人熟知的。
狀元是伴隨着中國歷史一個很重要的制度的誕生而出現的，就是科舉制度。隋煬帝大業三年四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執憲不饒”“學業優敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。進士二科，並以“試策”取士。在隋唐，科舉第一名稱之爲狀頭，到了明清時期，確定第一名稱爲狀元。
在人們印象中，考中狀元是要穿着這樣的行頭去遊行的。所以大人常爲小孩穿狀元服以圖吉利。
狀元考試可不是一次考試就能當的。以明代爲例，舊時科舉先得考縣試、府試，考中之後叫做童生。有了童生身份才能參加院試，考中之後叫秀才，第一名叫案首。正式較高級別的國家考試叫做鄉試，考中之後稱舉人，第一名是“解元”；再高一級是會試，考中之後稱貢士，第一名是“會元”，第二至五名是“經元”；殿試則在紫禁城的保和殿舉行，皇帝親自主持，赴考者是貢士，考中之後稱進士，此殿試的第一名爲“狀元”。也就是說，想混成狀元，得經過六個級別的考試。而在鄉試、會試、殿試裏都考上第一的，就是所謂的連中三元，這種人客可是狀元中的狀元。
科舉是極其難的，以最高級別的殿試錄取情況看，明代常科共舉行了89次，錄取的進士約爲25000名，平均下來明朝200多年過程中一年錄取進士人數不過百餘人。和現在國內最難考的國考來講，2018年共需要錄取16144人，是明代一年進士路人人數的百倍以上。科舉考試如此艱難，那麼考中了會有什麼好處呢？有清代爲例，頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲諸人賜進士出身；三甲人數最多，賜同進士出身。科舉進士一甲者授予翰林修撰、編修，爲六品，相當於副市級別。另外從二甲、三甲中，選擇年輕而才華出衆者入翰林院任庶吉士，稱爲“選館”，爲七品，相當於正縣級。其餘的進士通常會授予各種官銜，通常品級都爲七品。由此可見，過了科舉，就可以當一個縣級官員。雖然現在有七品芝麻官的說法，但是在古代，縣官可是老百姓仰視的存在，所以說一旦過了科舉，當個官就是個水到渠成的事情。
至於狀元，在翰林院學習幾年，待到有空崗位，就可以去外調了。由於有狀元的名號，通常比別的官員要升遷的更快。但是狀元是不是一定比其他官員更容易位極人臣呢，其實也不盡然。因爲科舉考試，以做題目取勝，考中第一的，一般都在學術上造詣很深，是非常優秀的考試型人才。但是處理政務，畢竟不是考試，需要考驗官員的各種素質和經驗，所以歷代狀元雖然在考試中獲得頭彩，但是總體上政治層面建樹並不多。例如明清能連中三元的，黃觀、李騏、商輅、錢棨、陳繼昌，就這五個人。其中黃觀死於靖難之役，商恪雖然成了尚書，但是成就遠遠不如同時代的同朝爲官的于謙，錢棨建樹不多、陳繼昌是以著書爲名的。
周星馳扮演的狀元唐伯虎。但是歷史上唐伯虎身前極其坎坷，狀元身份也被剝奪。
歷代對於中國歷史產生重大影響的狀元可能就是光緒帝師翁同龢，清代大名鼎鼎的楊乃武與小白菜案，就在他手上得以平反昭雪。
滿清四大奇案之一的楊乃武和小白菜，是在清朝狀元翁同龢手上得以平反。
在甲午戰爭中，翁同龢先極力勸諫光緒帝與日大戰，最終戰爭以失敗告終。在維新變法裏，先引薦康有爲支持變法，後認爲變法不能觸及“祖宗法制”之根本，前後不一致的態度最終惹怒了慈禧和光緒，最終被革職永不錄用，並交由地方官嚴加看管。翁同龢最尷尬的是，身爲常熟人，職位是農事的官員，相當於古時司農，但是當時的滿清幾乎已經風雨飄搖，災民四起。人送對聯“司農常熟世間荒”，與同時代的李鴻章“宰相合肥天下瘦”形成一個絕佳的對聯。
清朝進士李鴻章和狀元翁同龢，湊成一個絕佳對聯“宰相合肥天下廋，司農常熟時間荒”
有此可見，狀元們搞政治實在不太順手。但是如果搞文學，當個安靜的文藝青年呢，那就成就有頗多了，如唐代賀知章、王維這都是大詩人，明代的胡廣、楊慎是著名的文學家，曾經考中狀元的唐伯虎，是著名書畫家。而楊慎，就是三國演義開頭曲滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄的詞作者，短短數句，就高度囊括三國那段英雄史。讓這麼多有對文學有天賦的人去搞政治，確實難爲人了。西方有個說法，考試考第一的成了大學校長，而考試在前十左右的，是可以回校作爲嘉賓來演講。可見考試型人才畢竟不是實用性人才，伴隨着中國歷史進入三千年未有的大變局，科舉制度實在是不適應社會的發展，也就壽終正寢了。
