傳統的土家族宴席十分講究，最少必須有十碗，其中必須有八碗是扣菜（即將肉或者其它菜整齊擺放碗底，再裝入配料，放入蒸籠中蒸熟後，再翻過來盛入大碗中，其菜色香味俱全，整齊飽滿地扣在碗中，名曰扣菜。）扣菜必須有扣豬肉，扣肉是肥瘦兼有的大片肉和可口的配菜做成；有扣蒸肉，扣蒸肉是用五花肉配合細包穀面做成；有扣肉糕、扣圓子、扣瘦肉、扣豬舌頭耳朵等。
另外還要有頭子菜和湯菜。頭子菜實際上是一道由十餘種菜混合在一起的炒菜，象徵圓滿喜慶。盛用的碗特別大，故而名曰頭子菜。湯菜大多爲各類火鍋、懶豆腐、綠豆湯等。懶豆腐（又名合渣），是土家族人最喜歡吃的一種湯菜。是用黃豆磨成漿，不去渣，不放石膏，加新鮮菜葉做成的。土家山寨中自古流傳着“面飯懶豆腐，草鞋家績布”的說法。面飯（即包穀飯）、懶豆腐是土家族人最普通最喜愛的食品，在人們爲脂肪過剩，肥胖發愁的今天，被公認爲美容瘦身、調節口味的最佳健康食品。
土家族宴席中必須有糕有圓子，稱爲糕圓席。是比較隆重的宴面。糕和圓子有單用魚做的或魚肉混合做的,沒有魚就全用肉做。糕的表面點綴蛋黃和少許紅色食品，五彩繽紛，象徵前途光明。用肉、魚、或者豆腐、糯米做的圓子，象徵圓圓滿滿、團團圓圓。
土家宴席中必須有豆腐。豆腐菜餚有煎豆腐和用油炸成金黃色的豆腐角子等。以豆腐的顏色和形狀，象徵着正大光明、清清白白，歡迎四方賓客。
土家族宴席以豬肉爲主，輔以羊、雞、鴨、魚等肉食。一種肉食爲一個“頭”，“頭”越多說明葷菜越多，宴席檔次越高。
土家族人好吃辣味和臘味，也就是辣椒和臘肉。辣味中的特色菜有炒醡辣椒（用紅辣椒末和包穀面混合後用泡菜罈子醃製而成）、醡辣椒炒肉、醡辣椒炒土豆片等。臘味中的特色菜有臘蹄子火鍋、香腸、青椒炒臘座墩子肉等。
土家族還有一道最具特色的菜就是擡格子，是在宰殺年豬時做的。以肥瘦相間的新鮮豬肉混合包穀面、蘿蔔絲、南瓜、土豆等，用大木格子（即蒸籠）蒸至香熟軟爛後，擡到桌上，中間放置一碗炒熟的血恍子（即豬血）。客人們圍桌分食，團團圓圓，其樂融融。
土家族人善於吸收外來飲食文化精華。現在土家族菜餚的烹製、盛菜的用具都吸收了很多好的外來經驗。如過去講十碗八扣，用的是碗，而現在都改用盤子。盛菜用具變了，部分菜的形狀有所變化，但菜的風味特色沒有變。
