甲午一戰，清政府水師主力軍全軍覆沒，大清王朝再次慘敗敵手，帝國主義侵略者虎視眈眈，中國半殖民地半封建社會的程度又加深一步。北洋海軍全軍覆沒，這是以天朝上國自居的中國自近代以來第一次敗給日本，此敗讓無數人寒心，朝廷上下爲之震動。以慈禧太后爲主的頑固派堅持請求和談，於是代價巨大的《馬關條約》談判開始。
李鴻章
經過再三考慮，慈禧決定派李鴻章去日本談判，因爲李鴻章曾多次與歐美等國家在談判桌上舌戰，更值得一提的是他在日本有故交，所以派遣他前去日本談判，代表團至少不會被蔑視。李鴻章被確定爲談判代表後，於1895年3月14日率領談判團乘坐輪船從天津出發前往日本，並於3月23日到達日本馬關。此次談判，日方代表團團長是李鴻章的老相識伊藤博文。
雙方按照既定位置坐定，伊藤博文先是寒暄一番，隨後便立馬變臉，將日本早已經擬定好的條約推到李鴻章桌前，伊藤博文話中帶刺地說道：“爲了中日和平，今日也顧不得私交了，你籤也得籤，不籤也得籤。”伊藤博文的囂張氣焰讓大清代表團難以忍受，但作爲戰敗國，又在人家的地盤上，只能忍氣吞聲。
李鴻章把日方擬定的“議和十條”拿起來一看，心中不免一驚，日方的索賠要求竟然高達2.11億兩白銀（3000萬兩贖遼費另算）。李鴻章將日方的“議和十條”推回去說道：“既然是和談，那就不該說簽字與不簽字的問題。如果只讓我簽字與不簽字，那還有什麼好談的？如果和談的前提不是中日雙方休戰，那還和談什麼？”
坐在伊藤博文身邊的伊東巳代治搶着說道：“你如果不簽字就意味着拒絕和談，我們將兵臨城下，直接逼近天津，到時候可沒你後悔的餘地。”伊東的話更咄咄逼人，這下徹底把李鴻章惹怒了：“中日兩國人民雖無血緣之情，但卻僅一海之隔，中華禮儀之邦，惠及貴國之事數不勝數。未曾料想，今日我們千里赴和談，竟被伊東君橫殺一槍，這般無禮真是外交史上首創！”
甲午海戰
李鴻章言語並不示弱，伊藤博文見狀，只得賠禮道歉，繼續和談。由於是戰敗國，日本在談判桌上各種刁難，欺人太甚。日方代表佐佐木一郎甚至威逼利誘：“今日和約失敗，明日我大軍必血洗頤和園。”李鴻章同樣以日本代表團沒有禮貌爲由，指責日本方面不懂禮數，沒有和談的誠意。伊藤博文只得再次讓佐佐木不準這樣說話。
李鴻章見伊藤博文仍有談判意向，於是繼續說道：“甲午海戰，中方雖敗，日方也不過是險勝，貴國軍艦狼狽逃往外海，雙方實力懸殊究竟有多大，想必伊藤君也該心知肚明吧！若真繼續打下去，日方未必見得就處於優勢……”
李鴻章與伊藤博文
伊藤博文說道：“李中堂之言甚是不妥，談判時間拖得越久，我方將士必越英勇，血洗貴國之心越狂躁，若是大本營將士情緒失控，豈能是我能左右的，貴國山東及天津一帶必遭淪陷。”李鴻章也不示弱，以舉國人民堅決抗爭到底爲盾，回敬了伊藤博文。雙方第一回合無法達成協議，就此結束。
第一回合結束後，李鴻章返回住處，在途中突然被日本浪人刺殺，左眼角下被手槍擊中當場昏死過去。李鴻章被送往醫院緊急搶救，李鴻章生命並無大礙，但這一槍卻讓局勢扭轉，日本浪人刺殺李鴻章的消息傳出後，列強紛紛譴責日本這一野蠻行爲。
李鴻章被刺換來了談判桌上的一點優勢，他還未等傷痊癒就急着與伊藤博文談判。伊藤博文依然堅持2.11億兩白銀的賠款數額，李鴻章再次拒絕這個天價賠款。李鴻章在日本被刺後，輿論倒向李鴻章這邊，伊藤博文考慮到事件對日本形象的影響，於是經過協商後減去了1000萬兩白銀的艦船損失費，權當是給李鴻章的賠償費。
雖然已經減去了1000萬兩，但對積貧積弱的中國來說，2億兩白銀還是天文數字，代價和包袱實在太大。李鴻章於是據理力爭，想要將額度再減下去。李鴻章與伊藤博文脣槍舌劍般地談判，由於太過於激動在發言過程中放了一個響屁。日方代表佐佐木因此諷刺道：“八嘎！誰的槍走火了？”
簽訂《馬關條約》
佐佐木本以爲這句話能把李鴻章羞辱得無地自容，可沒想到李鴻章卻正色道：“孃胎所養之人皆能呼氣放屁，此乃正常現象，不足爲奇。可誰曾料到，佐佐木君又藉此以槍威脅，前些時日我才遭槍劫險先喪命，堂堂日方代表竟然以走火搪塞，日本國民竟如此這般粗蠻？”
李鴻章又故意提起槍擊之事，佐佐木這下傻眼了，他原本以爲能抓到一個取笑李鴻章的事情了，沒想到卻被李鴻章說的啞口無言。此時美籍顧問、中方其他代表人士紛紛指責佐佐木此言是對李鴻章人格的侮辱，伊藤博文只好道歉，並且宣佈休會。
風燭殘年的李鴻章
談判時間拖得越久，對雙方都不利。光緒皇帝的底線是日軍不進北京，什麼條件都可以答應。日方則害怕談判再拖下去又鬧出點什麼節外生枝的事情來，於是只得主動約李鴻章重啓談判，爲表示日方的誠意，日本方面決定再減掉100萬兩白銀。
談到這個地步，李鴻章已經盡了最大努力，事到如今只得就坡下驢，於是在《馬關條約》上籤了字。馬關條約最後的賠款額度爲2億兩白銀，（後來外加3000萬兩“贖遼費”），這就是《馬關條約》賠款2億兩白銀的來歷。李鴻章以生命的代價減去了1000萬兩，又因爲一個屁和李鴻章的苦苦哀求減去100萬兩，雖然他背上了喪權辱國的罵名，但知道真相的人都稱讚他“馬關條約遺恨留千年，李鴻章一屁抵萬金”。
實際上，一個屁又能說明什麼呢？這一切主要還是李鴻章用命相換和苦苦哀求的結果，這纔是最該被人們記住的地方。
李鴻章書法
在那個風雨飄搖的大清，在那個垂死掙扎的時代，作爲一個糊裱匠，李鴻章用命給清王朝刷下了最後一刷子。幾年後，李鴻章死去，留下了無數褒貶供給後人評說。
