這一天，特別注重祭奠先亡之人，謂之送寒衣。寒衣節與春季的清明節、秋季的中元節，並稱爲一年之中的三大“鬼節”。同時，這一天也標誌着嚴冬的到來，所以也是父母愛人等爲所關心的人送禦寒衣物的日子。
寒衣節史料記載
據考證，早在周朝時，農曆十月七年級是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物爲祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰衆神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒佈新的作息制度。
《詩經.豳風.七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是說從九月開始天逐漸要冷了。人們該添置禦寒的衣裳了，因此十月七年級又俗稱授衣節。故前代授衣多在夏曆九月，日期不確定。
唐代《唐大詔令集》卷77：唐玄宗天寶二年八月制曰：“禋祀者，所以展誠敬之心，薦新者，所以申霜露之思。是知先王制禮，蓋緣情而感時。……自流火屆期，商風改律，載深追遠，感物增懷，且詩著授衣，令存休浣，在於臣子，猶及恩私，恭事園陵，未標典式。自今以後，每至九月一日，薦衣於寢陵，貽範千載，庶展孝思。且仲夏端午，事無典實，傳之淺俗，遂乃移風，況乎以孝道，人因親設 教，感遊衣於 漢紀，成獻報 於禮文，宣 示 庶 僚 ，令 知 朕 意 。”這一詔令直接影響到漢族民間拜墓送衣的習俗。 由於十月方入冬，九月稍嫌早，這一習俗在宋代便推移到十月朔日。
宋代十月朔的習俗主要表現在三個方面：授衣、祭祀和開爐。呂希哲《歲時雜記》載：“十月朔，京師將校禁衛以上，並賜錦袍。皆服之以謝。……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陝西、河東轉運使副無此賜。祖宗朝，有人自陳，乃賜衣襖。諸軍將校皆賜錦袍。” （←授衣）（祭祀→）據《東京夢華錄》記載，東京汴梁九月“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，至“十月一日”，則“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節” 《夢粱錄》記南宋臨安也是“士庶以十月節出郊掃鬆，祭祀墳塋。內庭車馬，差宗室南班往攢宮行朝陵禮”。《河南程式遺書》雲：“拜墳則十月一日拜之，感霜露也。”宋人祀先用“綿球楮衣”，後世稱之爲“寒衣”，宋人尚無此稱。
南宋時，民間開始興起在十月朔日掃墓，並焚燒衣物。宋代周密《武林舊事》:“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之類。”至元代，將十月一日祭先上墳稱之爲送寒衣節。《析津志輯佚·歲紀》：“是月，都城自一日之後，時令謂之送寒衣節。祭先上墳，爲之掃黃葉。”
明代北京，有專門售賣寒衣的紙店。寒衣上印有文字、印章，寫明亡者的籍貫姓氏字號，彷彿郵寄信件一般。這一天晚上，家家準備齊全，出門祭奠，叫着亡者的名字將紙衣燒掉。家有新喪的，要用白紙來做。貧家無力購買，則自行製作。有諺雲:“十月一，送寒衣。”寒衣有的在墳上焚燒，也有的在家中燒寄。北方也稱之爲“燒包袱”。
明代劉侗、於奕正《帝京景物略.春場》有當時寒衣節的詳細記載：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。新喪，白紙爲之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女聲十九，男聲十一。”
清代潘榮陛《帝京歲時紀勝.送寒衣》上有寒衣節的情形：“十月朔……士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，於門外奠而焚之，曰送寒衣。”
爲什麼要孝親祭祖？
每當清明節、中元節、寒衣節、下元節的時候，我們就要到祖墳前燒紙，給逝去的親人送錢，這是中國的習俗，是孝順子女悼念親人的方法。但有一點，現在知道的人卻不多，給親人上墳燒紙錢，以孝舉來寄託哀思的同時，自己的運氣也會改變！
因先秦的迎冬禮儀脫胎而成
據《禮記·月令》記，農曆十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞爲國捐軀者，並撫卹他們的妻子兒女。已經死去的人怎麼受賞呢?爲他們"送寒衣"當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。不過這種觀點只能停留在推論上，因爲有關漢族民間於十月七年級"燒獻"、"冥衣靴鞋席帽衣段"的記載，直到宋代纔出現於文人的風土記述中，如果說寒衣節是先秦時就形成的，那就很難對這麼長一段時間內的記錄空白作出合理解釋。所以，也有人推斷寒衣節俗的形成不會早於宋代。
朱元璋“授衣”傳說
農曆十月在古代是一個重要的月份，此時正是稻穀收穫進倉之際，“是月也，天子始裘”（《禮記·月令》），天子以穿冬衣的儀式，昭告庶民：冬天已經來臨。相傳明初朱元璋在南京稱帝，爲了顯示順應天時，在十月七年級這天早朝，行“授衣”之禮，並把剛收穫的赤豆、糯米做成熱羹賜給羣臣嘗新。南京民諺說：“十月朝、穿棉襖，吃豆羹、禦寒冷。”，“寒衣節”由此而來。人們還在加衣避寒的同時，也將冬衣捎給遠在外地戍邊、經商、求學的遊子，以示牽掛和關懷。
孟姜女千里送寒衣
相傳，秦時江南松江府孟、姜兩家，種葫蘆而得女，取名孟姜女，配夫範杞良。後來，杞良被抓去修築北疆長城，孟姜女千里尋夫送寒衣，尋到長城腳下，不想丈夫已死，被埋築城牆裏。孟姜女悲憤交加，向長城晝夜痛哭，終於感天動地，哭倒長城，露出丈夫屍骨。千百年來，這段忠貞愛情故事廣爲流傳。
孟姜女哭倒長城八百里後，與秦始皇面對面地抗爭，爲夫報仇、替己出氣，最後懷抱丈夫遺骨，縱身跳海殉夫。就在跳海的剎那，海上波濤澎湃，緩緩拱起兩方礁石。據說海上姜女墳，海潮再大也不曾沒頂。
由於孟姜女千里尋夫送寒衣的故事，長城內外便將農曆十月七年級這天，稱作“寒衣節”。“十月七年級燒寒衣”，早已成爲北方憑弔已故親人的風俗。
江蘇“紅豆飯”傳說
後人把十月七年級當悼亡節來過時，以紅豆飯爲奠。迄今江蘇大豐一帶還有個傳說，大意爲：從前有個放牛娃，因與地主抗爭，被地主砍死，鮮血把撒在地上的米飯染得通紅。這一天正是十月七年級。此後，窮人在十月七年級都要吃紅豆飯紀念他，尚有童謠爲證："十月朝，看牛娃兒往家跑；如若不肯走，地主摑你三犁擔子一薄刀。"
