關於重陽節的由來有很多說法：
據史料考證，重陽節始於遠古，形成於春秋戰國，普及於西漢，鼎盛於唐代以後。九九重陽，早在春秋戰國時的《楚詞》中已提到了。大概在魏晉時期，重陽節已有了飲酒、賞菊的做法。重陽正式被定爲節日始於唐代。也許這就是唐詩宋詞中有不少賀重陽、詠菊花的詩詞佳作的原因。
其一，重陽節的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》之中《季秋紀》載：“(九月)命家宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收於神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備於天子。”可見當時已有在九月農作物豐收之時祭天帝的活動，這是遠古時期，重陽節作爲一種祭祀活動而存在的原始形式。
其二，重陽節的原型是古代的祭祀“大火”星的儀式。作爲古代季節星宿標誌的“大火”星，在九月隱退。“大火”星的退隱，讓一直以“大火”星爲季節標識的古人，失去了時間的座標，同時也讓把大火奉若神明的古人產生恐懼。因此，人們要舉行相應的送行祭儀。
關於重陽節的傳說：
南朝梁人吳均之《續齊諧記》載：傳說東漢時，汝南縣裏有一個叫桓景的人，他所住的地方突然發生大瘟疫，桓景的父母也因此病死，所以他到東南山拜師學藝，仙人費長房給桓景一把降妖青龍劍。桓景早起晚睡，披星戴月，勤學苦練。一日，費長房說：“九月九日，瘟魔又要來，你可以回去除害。”並且給了他茱萸葉子一包，菊花酒一瓶，讓他家鄉父老登高避禍。於是他便離開回到家鄉，九月九那天，他領着妻子兒女、鄉親父老登上了附近的一座山。把茱萸葉分給大家樣隨身帶上，瘟魔則不敢近身。又把菊花酒倒出來，每人喝了一口，避免染瘟疫。他和瘟魔搏鬥，最後殺死了瘟魔。 汝河兩岸的百姓，就把九月九登高避禍、桓景劍刺瘟魔故事一直傳到現在。從那時起，人們就過起重陽節來，有了重九登高的風俗。唐代的《初學記》和宋代的《太平御覽》等多種重要類書都轉述了吳均《續齊諧記》裏的這個故事，並認爲九月九日登高喝菊花酒，婦女在胳膊上系茱萸囊辟邪去災的習俗由此而來。
漢劉歆《西京雜記》記載：漢高祖劉邦的愛妾戚夫人被呂后害死後，戚夫人的侍女賈佩蘭也被驅逐出宮，嫁給扶風人段儒，閒談時曾提到她在宮廷時，每年九月九日佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，以辟邪延壽。
唐代詩人沈佺期《九日臨渭亭侍宴應制得長字》詩：“魏文頌菊蕊，漢武賜萸囊……，年年重九慶，日月奉天長”。
《舊唐書·王勃傳》記載：王勃的《滕王閣序》就是在重陽節這一天寫出來的。當時王勃的父親擔任交趾令，王勃前往探視父親，九月九日路過南昌時，洪州州牧閻伯嶼正在重修的滕王閣中宴請賓客及部屬，他想誇耀女婿吳子章（孟學士）的才氣，便事先拿出紙筆請賓客動筆作序，所有的賓客都知道他的用意，沒有人敢作。卻不料王勃事先並不知道州牧的用心，於是毫不謙讓接過紙筆。州牧原本心中十分生氣，立即派人在旁邊看王勃書寫，誰知道王勃才氣不凡，蓄積已久的心情完全發泄出來，文章越寫越好，當寫到“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”的詞句時，忍不住拍案叫絕！王勃從此一舉名震詩壇。
