冬至節的祭祀，重要的內容就是祭天祭神。
冬至之日，歷代王朝都要行“賀冬”之儀，舉行隆重盛大的祭天祭神大典。祭祀活動場面宏大，一般都是在郊外舉行，因此又被稱爲“郊祭”。
至明、清時期，祭祀活動在古代祭祀的基礎上，更加神聖化，更加隆重。爲此，明永樂十八年(一四二○)在北京南郊建造了天壇。天壇規模宏大，中央爲祈年殿、皇穹宇和圜丘，東北爲犧牲所，西南爲齋宮。此後，冬至祭天大典都在天壇舉行。祭天活動十分隆重，冬至前一天，皇帝移駕齋宮，進行沐浴，次日在圜丘舉行祭天大禮，所用牛、羊、豬、鹿都是在犧牲所專門飼養的。祭天時，必須穿祭服，升火懸燈，樂奏鐘鼓，唱迎神曲，請神牌，行大禮，祈求天神保佑國泰民安。冬至祭天祭神演進到唐宋時代，在民間逐漸演爲祭祖的活動，叫“祭冬”或“拜冬”，併成爲祭祖的節日，久之則演爲傳統民俗。冬至祭祖的形式分兩種：一種是室外祭奠，另一種是室內祭奠。
室外祭奠，在祖先墓地舉行。
俗傳冬至動土百無禁忌，而其它的日子則不宜隨便“動土”因此，人們多選擇在冬至這天給祖墳添土或豎碑，傳說是給祖先整修居所。添土豎碑後，再在墓前擺符盤，點燭、燃香、燒紙、放鞭炮，向祖先鞠躬行禮致敬,以緬懷祖先功德。
室內祭奠，則在家祠舉行。
冬至日頭天晚上開始，事先在宗祠設香案，擺供品，供三牲(豬、雞、羊或魚)。到晚上十一點鐘左右，由族長或德高望重的長輩主祭，領合族男丁，敬香，上燈，敲磬，鳴炮，按輩分長幼依次拜祭，行三獻禮，讀祭祖文，祈求全族福壽康寧。
無論是室外祭還是室內祭，祭祖過程中都有聚餐的風習。北方人作興冬至這天吃餃子、餛飩，南方人作興喝紅豆粥、吃湯圓。
冬至祭祖，不僅在民間，漢傳佛教界也承習了這個傳統。明代佛教著作《三藏法數》上說：“冬至，則一陽初生，履長之始。是日持齋修道，即能致福也”。冬至這一天，佛教寺院多舉行祭祖法會，僧衆也要前往祖師塔墓、祖堂祭供歷代祖師大德。有些寺院爲方便信衆，還要特設功德堂等，爲信衆提供放置祖先牌位的處所，以供超薦。
河北《深澤縣誌》記載：“冬至，祀先，拜尊長，如元旦儀。”意思是說，冬至祭祖、拜謁尊長，要像過元旦一樣舉行隆重的儀式。
這是北方，南方如泉州習俗，冬至出門在外者，都儘可能回鄉過節謁祖。祭祖儀式與清明節祭祖，合稱春冬二祭，十分嚴格，參加者虔誠之至。
在安徽桐城，冬至節上祖墳燒紙錢祭祖，並在這天修墳整墓。在上海金山，冬至這一天過去有落葬、燒小孩棺材之俗，今則演變爲骨灰盒落葬等。杭州、湖州也都要掃墓。
“慎終追遠，民德歸厚。”這是華夏民族承傳了數千年的傳統。千百年來，冬至祭祖的民風民俗，無論在北方還是南方，至今仍廣泛流傳。浙江杭州等地民間至今仍盛行冬至掃墓。廣東潮州則作興冬至上墳“掛冬紙”。
