揚州人早上皮包水(上茶館)，晚上水包皮(上澡堂子)。揚八屬(揚州所屬八縣)莫不如此，我們那個小縣城就有不少茶樓。竺家巷是一條不很長，也不寬的巷子，巷口就有兩家茶館。一家叫如意樓，一家叫得意樓。兩家茶館斜對門。如意樓坐西朝東，得意樓坐東朝西。兩家離得很近。下雨天，從這家到那家，三步就能跳過去。兩家的樓上的茶客可以憑窗說話，不用大聲，便能聽得清清楚楚。如要隔樓敬菸，把煙盒輕輕一丟，對面便能接住。如意樓的老闆姓胡，人稱胡老闆或胡老二。得意樓的老闆姓吳，人稱吳老闆或吳老二。
上茶館並不是專爲喝茶。茶當然是要喝的。但主要是去吃點心。所以“上茶館”又稱“吃早茶”。“明天我請你吃早茶。”——“我的東，我的東!”——“我先說的，我先說的!”茶館又是人們交際應酬的場所。擺酒請客，過於隆重。吃早茶則較爲簡便，所費不多。朋友小聚，店鋪與行客洽談生意，大都是上茶館。間或也有爲了房地糾紛到茶館來“說事”的。有人居中調停，兩下拉攏;有人仗義執言，明辨是非，有點類似江南的“吃講茶”。上茶館是我們那一帶人生活裏的重要項目，一個月裏總要上幾次茶館。有人甚至是每天上茶館的，熟識的茶館裏有他的常座和單獨給他預備的茶壺。
揚州一帶的點心是很講究的，世稱“川菜揚點”。我們那個縣裏茶館的點心不如揚州富春那樣的齊全，但是品目也不少。計有：
包子。這是主要的。包子是肉餡的(不像北方的包子往往摻了白菜或韭菜)。到了秋天，螃蟹下來的時候，則在包子嘴上加一撮蟹肉，謂之“加蟹”。我們那裏的包子是不收口的。捏了褶子，留一個小圓洞，可以看到裏面的餡。“加蟹”包子每一個的口上都可以看到一塊通紅的蟹黃，油汪汪的，逗引人們的食慾。野鴨肥壯時，有幾家大茶館賣野鴨餡的包子，一般茶館沒有。如意樓和得意樓都未賣過。
蒸餃。皮極薄，皮裏一包湯汁。吃蒸餃須先咬破一小口，將湯汁吸去。吸時要小心，否則燙嘴。蒸餃也是肉餡，也可以加筍，——加切成米粒大的冬筍細末，則須於正價之外，另加筍錢。
燒麥。燒麥通常是糯米肉末爲餡。別有一種“清糖菜”燒麥，乃以青菜煮至稀爛，菜葉菜梗，都已溶化，略無渣滓，少加一點鹽，加大量的白糖、豬油，攪成糊狀，用爲餡。這種燒麥蒸熟後皮子是透明的，從外面可以看到裏面碧綠的餡，故又謂之翡翠燒麥。
千層油糕。糖油蝴蝶花捲。蜂糖糕。開花饅頭。
在點心沒有上桌之前，先喝茶，吃乾絲。我們那裏茶館裏吃點心都是現要，現包，現蒸，現吃。籠是小籠，一籠蒸十六隻。不像北方用大籠蒸出一屜，拾在盤子裏。因此要了點心，得等一會。喝茶、吃乾絲的時候，也是聊天的時候，乾絲是揚州鎮江一帶特有的東西。壓得很緊的方塊豆腐乾，用快刀劈成薄片，再切爲細絲，即爲乾絲。乾絲有兩種。一種是燙乾絲，乾絲在開水裏燙後，加上好秋油、小磨麻油、金釣蝦米、薑絲、青蒜末。上桌一拌，香氣四溢。一種是煮乾絲，乃以雞湯煮成，加蝦米、火腿。煮乾絲較俗，不如燙乾絲清爽。吃乾絲必須喝濃茶。吃一筷乾絲，呷一口茶，這樣才能各有餘味，相得益彰。有愛喝酒的，也能就乾絲喝酒。早晨渴酒易醉。常言說：“莫飲卯時酒，昏昏直至酉。”但是我們那裏愛喝“卯酒”的人不少。這樣喝茶、吃乾絲，吃點心，一頓早茶要吃兩個來小時。我們那裏的人，過去的生活真是夠悠閒的。——一九八一年我回鄉一次，吃早茶的風氣還有，但大家吃起來都是匆匆忙忙的了。恐怕原來的生活節奏也是需要變一變。
如意樓的生意很好。一大清早，小徒弟就把鋪板卸了，把兩口爐竈升起來，——一口燒開水，一口蒸包子，巷口就瀰漫了帶硫磺味道的煤煙。一個師傅剁餡。茶館裏剁餡都是在一個高齊人胸的粗大的木墩上剁。師傅站在一個方木塊上，兩手各執一把厚背的大刀，掄起胳膊，乒乒乓乓地剁。一個師傅就一張方桌邊切乾絲。另外三個師傅揉麪。“打到的媳婦揉到的面”，包子皮有沒有咬勁，全在揉。他們都很緊張，很專注，很賣力氣。一天就這樣開始了。
如意樓的胡二老闆有三十五六了。他是個矮胖子，生得五短，但是很精神。雙眼皮，大眼睛，滿面紅光，一頭烏黑的短頭髮。他是個很勤勉的人。每天早起，店門纔開，他即到店。各處巡視，嚐嚐肉餡鹹淡，切開揉好的面，看看蜂窩眼的大小。我們那裏包包子的面不能發得太大，不像北方的包子，過於暄騰，得發得只起小孔，謂之“小酵面”。這樣才筋道，而且不會把湯汁滲進包子皮。然後，切下一小塊面，在燒紅的火叉上烙一烙，聞聞面香，看兌鹼兌的合適不合適。其實師傅們調餡兌鹼都已很有經驗，準保鹹淡適中，酸鹼合度，不會有差。但是胡老二還是每天要視驗一下，方纔放心。然後，就坐下來和師傅們一同擀皮子、刮餡兒、包包子、燒麥、蒸餃……(他是學過這行手藝的，是城裏最大的茶館小蓬萊出身)茶館的案子都是比較矮的，他一坐下，就好像短了半截。如意樓做點心的有三個人，連胡老二自己，四個。胡二老闆坐在靠外的一張矮板凳上，爲的是有熟客來時，好欠起屁股來打個招呼：“您來啦!您請樓上坐!”客人點點頭，就一步一步登上了樓梯。
胡老二在東街不算是財主，他自己總是很謙虛地說他的買賣本小利微，經不起風雨。他和開布店的、開藥店的、開醬園的、開南貨店的、開棉席店的……自然不能相比。他既是財東，又是要手藝的。他穿短衣時多，很少有穿了長衫，搖着扇子從街上走的時候。但是大家都知道他手裏很足實，這些年正走旺字。屋裏有金銀，外面有戥秤。他一天賣了多少籠包子，下多少本，看多少利，本街的人是算得出來的。“如意樓”這塊招牌不大，但是很亮堂。招牌下面綴着一個紅布條，迎風飄擺。
相形之下，對面的得意樓就顯得頗爲暗淡。如意樓高朋滿座，得意樓茶客不多。上得意樓的多是上城完糧的小鄉紳、住在五湖居客棧外地人，本街的茶客少。有些是上了如意樓樓上一看，沒有空座，才改主意上對面的。其實兩家賣的東西差不多，但是大家都愛上如意樓，不愛上得意樓。這真是沒有辦法的事。
得意樓的老闆吳老二有四十多了，是個細高條兒，疏眉細眼。他自己不會做點心的手藝，整天只是坐在帳桌邊寫帳，——其實茶館是沒有多少帳好寫的。見有人來，必起身爲禮：“樓上請!”然後揚聲吆喝：“上來×位!”這是招呼樓上的跑堂的。他倒是穿長衫的。帳桌上放着一包哈德門香菸，不時點火抽一根，蹙着眉頭想心事。
得意樓年年虧本，混不下去了。吳老二隻好改弦更張，另闢蹊徑。他把原來做包點的師傅辭了，請了一個廚子，茶館改酒館。舊店新開，不換招牌，還叫做得意樓。開張三天，半賣半送。雞鴨魚肉，煎炒烹炸，面飯兩便，氣象一新。同街店鋪送了大紅對子，道喜兼來嘗新的絡繹不絕，頗爲熱鬧。過了不到二十天，就又冷落下來了。門前的桌案上擺了幾盤煎熟了的魚，看樣子都不怎麼新鮮。竈上的鐵鉤上掛了兩隻雞，顏色灰白。紗廚裏的豬肝、腰子，全都癟塌塌地攤在盤子裏。吳老二脫去了長衫，穿了短襖，繫了一條白布圍裙，從老闆降格成了跑堂的了。他肩上搭了一條抹布，圍裙的腰裏別了一把筷子。——這不知是一種什麼規矩，酒館的跑堂的要把筷子別在腰裏。這種規矩，別處似少見。他腳上有腳墊，又是“跺趾”——腳趾頭摞着，走路不利索。他就這樣一拐一擰地招呼座客。面色黃白，兩眼無神，好像害了一種什麼不易治療的慢性病。
得意樓酒館看來又要開不下去。一街的人都預言，用不了多久，就會關張的。
吳老二蹙着眉頭想：我怎麼就這麼不走運呢?
他不知道，他的買賣開不好，原因就是他的精神萎靡。他老是這麼拖拖沓沓，沒精打采，吃茶吃飯的顧客，一看見他的呆滯的目光，就倒了胃口了。
一個人要興旺發達，得有那麼一點精氣神。
