賽龍舟又稱龍舟競渡，在中國已有1500多年的歷史了。 現已被列入非物質文化遺產名錄。賽龍舟也成爲了XX年廣州亞運會正式比賽項目。
傳說，很久以前，西岸沒有河流，只有一條又小又髒的水溝。一天，有個打魚人在水溝裏網住了一條小蛇。這條小蛇十分奇特，尾部有九片閃耀的鱗片。當魚人把手觸向鱗片時，蛇眼裏閃着乞求的光芒，十分可憐。漁人頓生惻隱之心，撫了一下它的鱗片，就把它放回了水溝。誰知那九片鱗忽然落了，小蛇長身而舞，化爲一條小龍。原來，它是一條上天的神龍，因觸犯了天條，受玉皇大帝處罰，變成這模樣，它的尾巴上被加了九把鎖─就是小蛇尾上的九片閃耀的鱗。玉皇曾言：“這鎖要打開，除非得到人的陽氣。”剛纔漁人無意中竟打開了小龍身上的千年枷鎖。小龍爲了感謝漁人，在水溝裏不停地翻動，並從口裏不停的噴出水來，灌注在小水溝裏。慢慢地，小水溝變成了大河(也就是現在的西岸河)，河水爲西岸帶來了五穀豐登。爲了紀念這條神龍，人們把沿河的村子稱爲龍頭寨，上龍首等村。在神龍昇天這一天，也就是端午節舉行賽龍舟，以示慶賀。
賽龍舟，是端午節的主要習俗。相傳起源於古時楚國人因捨不得賢臣屈原投江死去，許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月初五劃龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。競渡之習，盛行於吳國、越國、楚國。
其實 ，“龍舟競渡”早在戰國時代就有了。在急鼓聲中劃刻成龍形的獨木舟，做競渡遊戲，以娛神與樂人，是祭儀中半宗教性、半娛樂性的節目。
五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯。使君未出羣齋外，江上早聞齊和聲。 鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來;棹影千波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望相目如瞬。
明代，北京民間於端午也曾有賽龍舟的活動，《帝京歲時紀勝·裏二泗》載“裏二泗近張灣，有佑民觀，中建玉皇閣醮壇，塑河神像……前臨運河，五月朔至端陽日，於河內鬥龍舟，奪錦標，香會紛紜，遊人絡繹。”皇帝亦去西苑鬥龍舟、划船，與諸大臣宴樂。
至清代，在端午節期間，順治、乾隆，乃至道光初年，皇上均有龍舟競渡之舉，《清朝野史大觀》卷二記載：
順治十一年端午，召內大臣大學士等乘龍舸，遊西苑，至北橋登岸，幸南臺歡宴至暮。自後遇午日，宮中每以龍舟酬次。乾隆間，五日則奉慈輿至御園觀龍舟。聖駕在望瀛洲(亭名)。王公大臣及內廷詞臣，亦得與宴賞。其東則蓬島瑤臺，皇太后觀競渡處也。嘉慶間，移於澄虛榭宴賞。高宗詩云：‘中流九龍舟，誰肯相參差。’仁宗詩云：‘九龍順軌原無競’，據此可識龍舟之數。道光初年，尚沿競渡故事，其後停止。
清代民間既有競渡，又有遊船之娛。運河二閘等處，遊船自端午開業，都人聚飲於船，或划拳行令，吟詩作賦，或邀票友輪唱互賞。興來，則三、五小舟相賽奪魁。清道光《白雪遺音》岔曲唱道：“……浮瓜沉李，水閣涼亭，陣陣荷風划龍舟。奪橋競彩相爭勝，鑼鼓叮咚採蓮歌，悠悠揚揚真好聽，燕語鶯聲。”即是這種風俗的反映。
民國期間，端午節北海公園亦曾應節舉辦過從北岸五龍亭至南岸瓊島漪瀾堂的有獎划船競賽，爲當年京城一大盛事。
賽龍舟除紀念屈原之外，在各地人們還付予了不同的寓意。
江浙地區劃龍舟，兼有紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義。夜龍船上，張燈結綵，來往穿梭，水上水下，情景動人，別具情趣。貴州苗族人民在農曆五月二十五至二十八舉行“龍船節”，以慶祝插秧勝利和預祝五穀豐登。雲南傣族同胞則在潑水節賽龍舟，紀念古代英雄巖紅窩。不同民族、不同地區，划龍舟的傳說有所不同。直到今天在南方的不少臨江河湖海的地區，每年端節都要舉行富有自己特色的龍舟競賽活動。
清乾隆二十九年(1736年)，臺灣開始舉行龍舟競渡。當時臺灣知府蔣元君曾在臺南市法華寺半月池主持友誼賽。現在臺灣每年五月五日都舉行龍舟競賽。在香港，也舉行競渡。
此外，划龍舟也先後傳入鄰國日本、越南等及英國。1980年，賽龍舟被列入中國國家體育比賽項目，並每年舉行“屈原杯”龍舟賽。1991年6月16日(農曆五月初五)，在屈原的第二故鄉中國湖南嶽陽市，舉行首屆國際龍舟節。在競渡前，舉行了既保存傳統儀式又注入新的現代因素的“龍頭祭”。“龍頭”被擡入屈子祠內，由運動員給龍頭“上紅”(披紅帶)後，主祭人宣讀祭文，併爲龍頭“開光”(即點晴)。然後，參加祭龍的全體人員三鞠躬，龍頭即被擡去汨羅江，奔向龍舟賽場。此次參加比賽、交易會和聯歡活動的多達60餘萬人，可謂盛況空前。爾後，湖南便定期舉辦國際龍舟節。賽龍舟將盛傳於世。
