古時候的謝師宴有許多稱謂，最早叫做“鹿鳴宴”，起源於唐代，是地方官員爲本地通過鄉試的新科舉人舉行的一種宴請，時間一般在放榜次日。因宴會上演奏《詩經》中的《鹿鳴》助興而得名。之所以有“鹿鳴宴”這個稱呼，是因爲古人常常以“鹿”來象徵官場仕途上的“祿”，而“鳴”意爲天賜。舉人作爲仕途的開始，吃頓鹿鳴宴當然也別有一番意義。到了明代初年，菜餚中還真的出現了鹿肉，此宴便成了名副其實的鹿鳴宴，一直盛行到清末。
到了宋代，隨着朝廷對人才的重視和經濟的日益繁榮，以學子爲主角的宴請同樣盛行，聚會規格也更高，出現了相當於國宴的“瓊林宴”。在禮部會試後，緊接着進行的便是由皇帝親自主持的殿試。殿試後，皇帝宣佈完登科進士的名次，各歸其位，便設宴慶祝。因爲一般都在皇家園林“瓊林苑”設宴，故因此而得名。南宋愛國詩人文天祥在考取狀元后，應邀參加了瓊林宴，還特意賦詩一首表達內心的喜悅：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。雲呈五色符旗蓋，工作總結露立千官雜佩環。”
元明清三代，謝師宴又稱作“恩榮宴”，但內容和形式與前代大同小異。古代的謝師宴席，雖然由官方組織，但繁文縟節較多，到了清末，因爲內憂外患，民生艱難，基本上成了空擺設。
謝師宴禮儀，講究的就是禮成於心，而表於形，用餐時應該注意以下幾點：
1、入座的禮儀，弟子規裏這樣兩句：“長者立，幼勿座，長者座，命乃座”就是告訴我們先請客人入座上席.在請長者入座客人旁依次入座。我們常聽說前後左右這幾個字，從字的排列看出左在前，右在後，表明在我們中國的傳統裏左爲大，那麼在宴請時，我們找到大位後，就很好找自己的位子了。
2、進餐時，先請客人、長者動筷子，夾菜時每次少一些，離自己遠的菜就少吃一些，吃飯時不要出聲音，喝湯時也不要出聲響,喝湯用湯匙一小口一小口地喝，不宜把碗端到嘴邊喝,湯太熱時涼了以後再喝，不要一邊吹一邊喝。有的人吃飯喜歡用咀嚼食物，特別是使勁咀嚼脆食物,發出很清晰的聲音來，這種做法是不合禮儀要求的，和衆人一起進餐時,就要儘量防止出現這種現象。
